Las ballenas son descendientes de mamíferos terrestres.

Las ballenas son descendientes de mamíferos terrestres. Su pariente más cercano es el hipopótamo.

La ballena no tiene patas. El hipopótamo, en cambio, tiene cuatro. Ella nada en el oceáno. Y él se mueve con su cuerpo con forma de barril en ríos, lagos y pantanos. Pero son parientes muy cercanos, aunque casi no se visitan.

La relación de parentesco acaba de ser difundida por dos científicos japoneses y un estadounidense en el último número de la revista norteamericana Proceedings of The National Academy of Sciences. A partir de la comparación de las secuencias genéticas, se determinó que la ballena y el hipopótamo tienen un mismo ancestro.

Hasta el momento, se suponía que los dos animales tenían un pasado evolutivo sin destinos cruzados. A la ballena se la consideraba como un mamífero, del grupo de los cetáceos, que en algún momento dejó de habitar la tierra firme y retornó al mar. Pero saber quién era su más cercano pariente se hacía difícil porque sus formas han sido modificadas. Después de un desarrollo lento y gradual, la ballena perdió sus miembros posteriores mientras que los anteriores pasaron a ser las aletas.

Por otro lado, el catálogo de los expertos en mamíferos había ubicado al hipopótamo cerca de otros animales que forman parte de los artiodactiles, que tienen los pies encerrados en forma de pezuñas.

El equipo de Masato Nikaido, Alejandro Rooney y Norihiro Okada puso los parentescos en claro. Usaron las técnicas de análisis del ácido desoxirribonucleico (ADN), el material del que están hechos los genes que contienen la información hereditaria, que están cambiando la clasificación de los seres vivos.

Según informó el diario The New York Times, los científicos se basaron en elementos virales que se copian a sí mismos por todo el genoma de muchas especies. El ADN de virus extinguidos ayuda a delimitar el árbol evolutivo porque está presente o ausente en una posición dada en el ADN de la especie a investigar. Y el método funcionó para concluir que ballenas e hipopótamos son primos. Sus genes delatan que tienen una historia en común.

El hipopótamo es un mamífero anfibio original del Africa. Con su gran boca y cuatro patas cortas, este animal puede llegar a medir 4,6 metros. Primero ocupaba lagos y ríos por toda la zona del Sub-Sahara, pero ahora está restringido a las partes este y sudeste de Africa. La ballena es un mamífero acuático, que sólo se asoma a la superficie para respirar. Sin la ayuda del agua no puede moverse.

¿Y cómo llegaron a ser parientes? Los científicos explicaron que primero hubo un ancestro de los animales con pies encerrados en forma de pezuñas (ungulados). Luego esta familia se dispersó entre los camélidos y todo el resto. Después los cerdos y los pecaríes se separaron, los siguieron las jirafas y los ciervos, dejando solo al ancestro de los hipopótamos. Estos animales de vida marina luego se separaron en dos grandes familias: la de las ballenas con una lámina córnea en la mandíbula superior, como la ballena azul, y las ballenas con pequeños dientes, como el delfín.

Los hipopótamos y ballenas comparten varias adaptaciones acuáticas especializadas, incluyendo la carencia de pelaje y glándulas sebáceas, dijeron los especialistas en su informe. Y agregaron: También tienen en común la vocalización que aparentemente les sirve para comunicarse.

Fuente: Clarín